Na segunda-feira (24), o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA publicou no Twitter uma imagem aérea impressionante de Marte na qual é possível ver o rover Perseverance, explorador de solo da expedição Mars 2020. A captura foi feita pelo helicóptero Ingenuity, seu companheiro de missão, enquanto voava pela 51ª vez no Planeta Vermelho.´

O drone de 1,8 kg tirou a foto a 12 metros do chão, em algum momento ao longo dos 137 segundos que percorreu 188 metros da superfície marciana a 14 km/h, no sábado (22). 

Encarregado de provar que a exploração aérea é possível em Marte, apesar da fina atmosfera do planeta, o helicóptero pousou no chão da Cratera Jezero no dia 18 de fevereiro de 2021, “dentro da barriga” do rover Perseverance. 

A princípio, a intenção da equipe era de que o Ingenuity realizasse apenas cinco sobrevoos de demonstração de tecnologia, mas, com o sucesso da empreitada, as expectativas foram mais de 10 vezes superadas. Até agora, o drone já voou por mais de 91 minutos, cobrindo em torno de 11,7 quilômetros de terreno marciano.

Navegador do rover Perseverance

O helicóptero movido a energia solar deixa seu nome registrado na história da aviação, cumprindo com louvor a missão de US$85 milhões de dólares, e ainda com saúde para trabalhar por mais tempo.

Ele também está fazendo um trabalho de exploração para o rover Perseverance em seus passeios mais longos e ambiciosos, ajudando a equipe da missão a planejar rotas e escopos de potenciais alvos científicos. Por exemplo, eles decidiram não enviar o robô de seis rodas para uma área conhecida como “Raised Ridges” em grande parte por causa do reconhecimento prévio do helicóptero Ingenuity.

“Isso não quer dizer que a equipe não tenha grandes debates sobre que a região ainda tenha valor científico real”, disse Kevin Hand, do JPL, codiretor da primeira campanha científica da missão Perseverance. “Mas, pelo menos com o Ingenuity, pudemos dar uma olhada mais de perto e ver que não havia nada tremendamente diferente do que observamos em outros lugares”.

Abrindo caminho para missões futuras

Pioneiro em determinadas tecnologias e capacidades, o Ingenuity passou por muitos desafios até agora para mostrar que o futuro é muito favorável para a exploração aérea em Marte.

“Já iniciamos os primeiros esforços para investigar como o helicóptero Ingenuity ou plataformas semelhantes a ele agem para fazer coisas como carregar cargas científicas, como elas podem ser naves espaciais autônomas e completamente autossustentáveis que não estão ligadas a algo como um rover para cobrir distâncias maiores e acessar uma variedade de alvos científicos”, disse Jaakko Karras, vice-líder de operações do Ingenuity no JPL, em entrevista ao site Space.com.

Ele conclui com uma mensagem de esperança. “Olhando para trás daqui a cinco ou dez anos, veremos que este foi o trampolim, o precursor da exploração aérea maior e mais ousada em Marte”.