O negócio de internet via satélite da Amazon está cada dia mais perto de se tornar realidade. Empresa revelou, recentemente, antenas que futuros assinantes de seu serviço de internet (Projeto Kuiper) precisariam para se comunicar com satélites que planeja iniciar a produção em massa em 2023.

Por mais que ainda não esteja claro quando o primeiro desses satélites entrará em órbita, Amazon disse que espera começar a fornecer conexões de banda larga para alguns clientes até final de 2024.

“A Amazon nunca colocou nada no espaço. Não sabíamos como fazer. Tínhamos que formar uma equipe. Mas avançamos muito.”

Dave Limp, vice-presidente sênior de dispositivos e serviços da Amazon, num evento da indústria de satélites em março de 2023

Lançamentos da Amazon

Quatro anos depois de lançar o Projeto Kuiper, Amazon lançou as bases para colocar sua frota de satélites em órbita. A empresa reservou voos em um veículo de lançamento da empresa de foguetes ULA (United Launch Alliance), que já está em uso. Empresa também se destacou em 2023, quando comprou mais de 80 missões em um período de cinco anos em novos foguetes da ULA e de dois outros fornecedores. Eventualmente, a empresa planeja operar mais de 3,2 mil satélites.

A ULA estava programada para colocar em órbita dois protótipos de satélites do Projeto Kuiper em seu novo veículo, chamado Vulcan Centaur, no início de maio. Essa missão foi adiada recentemente, no entanto, devido a um problema que surgiu durante um teste do veículo, disse uma porta-voz. Durante o teste, surgiu um vazamento de hidrogênio, causando uma explosão, conforme relatou o executivo-chefe da ULA numa rede social.

O fornecedor de foguetes concluiu todas as outras atividades importantes de desenvolvimento para o primeiro lançamento do Vulcan Centaur, que incluiria os satélites da Amazon e outras cargas úteis, disse a porta-voz da ULA. Um porta-voz da Amazon se recusou a comentar sobre o atraso.

No páreo com a Starlink

A Amazon é uma das várias empresas que estão oferecendo ou planejam oferecer conexões de internet de alta velocidade e baixa latência por meio de satélites orbitando relativamente perto da Terra. Eles dizem que esse tipo de desempenho distinguirá suas ofertas de outros serviços de internet, dependentes de satélites “estacionados” mais longe, onde feixes cobrem mais da Terra ao mesmo tempo, mas demoram mais para enviar e receber sinais.

Ainda assim, o Projeto Kuiper e os outros terão concorrência dentro da indústria de satélites, bem como de empresas que construíram infraestrutura de internet no solo.

Um desses concorrentes é a Starlink, a unidade de internet via satélite operada pela SpaceX de Elon Musk, que já possui milhares de satélites em órbita e mais de um milhão de assinantes. A OneWeb, empresa sediada em Londres e de propriedade parcial do governo do Reino Unido, concluiu em março a implantação de sua frota inicial, depois que um lançador indiano colocou em órbita um lote de seus satélites.

Alguns governos, incluindo o da China, estão planejando constelações semelhantes.

Quanto custa

Não é barato implantar uma grande rede de satélites de órbita baixa da Terra. A Amazon discutiu investir US$ 10 bilhões no Projeto Kuiper. Custos operacionais anuais para uma rede totalmente construída são altos, com despesas para substituição de satélites chegando a pelo menos US$ 1 bilhão por ano, considerando que satélites tenham vida útil de cinco anos, de acordo com uma estimativa da McKinsey & Co.

Na reunião de acionistas da Amazon em 2021, Jeff Bezos disse que não poderia garantir que aposta da empresa no Projeto Kuiper geraria retornos. “Acredito que sim, e estamos trabalhando duro para garantir que assim seja”, disse Bezos, que na época ainda era presidente-executivo da empresa.

O atual CEO da Amazon, Andy Jassy, indicou numa carta recente aos acionistas que o Projeto Kuiper tem potencial para se tornar um grande negócio, considerando as centenas de milhões de lares e empresas em todo o mundo que não têm acesso confiável à Internet. Além disso, poucas empresas têm conhecimento técnico e capacidade de investimento para atender a um mercado tão grande, conforme escreveu na carta.

De olho nos custos

Ampliar o negócio é importante para obter lucratividade, dados os custos iniciais significativos, diz Naveen Kachroo, chefe de desenvolvimento de produtos e negócios do Projeto Kuiper.

O projeto tem se concentrado em minimizar custos que podem representar obstáculos à adoção, disse ele em uma entrevista recente: “Desempenho e custo, para nós, têm sido uma espécie de direção, ponta da lança, pontos de design”.

Para esse fim, o Projeto Kuiper trabalhou para criar satélites capazes de fornecer quantidades significativas de capacidade de internet vendável, diz Kachroo. “Estamos tentando reduzir número de satélites de que precisamos”, diz ele.

As antenas do usuário do Projeto Kuiper também foram desenvolvidas com custo em mente, diz ele, e precisarão de relativamente menos energia para se conectar aos satélites.

Em março, o Projeto Kuiper exibiu antenas pela primeira vez. O terminal padrão do cliente mede cerca de 71 centímetros quadrados e pesa pouco mais de dois quilos, sem contar o suporte de montagem. A Amazon disse acreditar que pode fabricar esses terminais por menos de US$ 400 cada.

Há também um terminal maior para clientes corporativos que precisam de mais largura de banda e um menor que fornecerá menos velocidade, mas a um preço menor.

Os preços do hardware e do serviço mensal não foram divulgados. Uma referência para clientes residenciais é o Starlink da SpaceX, que cobra das residências nos EUA US$ 90 por mês ou US$ 120 por mês pelo serviço com base na localização, seguindo uma taxa única de hardware de US$ 599. Os custos para assinantes em países em desenvolvimento são menores, de acordo com o site da Starlink.

 

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