Os engenheiros da NASA (Agência espacial dos Estados Unidos) estão progredindo na construção do Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), o primeiro rover lunar robótico, cuja missão é explorar e estudar a Lua para entender melhor a origem e a distribuição da água lunar e outros recursos potenciais.

Ele está sendo montado no Johnson Space Center da NASA em Houston, e a primeira etapa da montagem — a placa inferior do chassi e as partes inferiores da estrutura do rover — já foi concluída.

“Acabamos de concluir as primeiras etapas integrando os componentes do rover que um dia estará na superfície da Lua”, disse David Petri, líder de testes e integração de sistemas do VIPER em um comunicado. “Os hardwares estão chegando de todo o mundo, incluindo alguns fabricados em vários centros da NASA. É realmente hora de ‘ir."

No Ames Research Center da NASA no Vale do Silício, Califórnia, os engenheiros de software continuam desenvolvendo e testando o “cérebro” do rover, antes de integrá-lo ao hardware. 

Nos próximos meses, engenheiros e técnicos continuarão a montagem do VIPER, acrescentando subsistemas como aviônicas, energia, telecomunicações, sistemas térmicos e de navegação, entre outros.

Assim que a montagem for concluída, o rover será submetido a uma série de testes de função, desempenho e operação, seguidos de testes de ambientação de vibração, acústica e vácuo térmico, garantindo que ele esteja pronto para a missão. 

A data prevista para o pouso lunar do VIPER é de 10 de novembro de 2024, escolhida para otimizar a quantidade de energia solar que ele pode coletar. A missão está prevista para durar 100 dias.

Se tudo ocorrer bem na montagem, o rover será entregue à Astrobotic, uma empresa aeroespacial com sede em Pittsburgh, em meados de 2024. Ele chegará à superfície lunar através da iniciativa Commercial Lunar Payload Services da NASA, em um foguete Falcon Heavy, fabricado pela SpaceX.