Em 1894, uma barcaça escuna chamada Ironton colidiu com um cargueiro dos Grandes Lagos chamado Ohio no Lago Huron, localizado entre EUA e Canadá.

O Ohio foi encontrado em 2017 por uma expedição organizada pelo National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Thunder Bay National Marine Sanctuary.

Agora, a mesma equipe anunciou a descoberta do Ironton, quase 130 anos após seu naufrágio, tão bem preservado nas águas geladas dos Grandes Lagos que seus três mastros ainda estão de pé e seu cordame ainda está preso. Sua descoberta pode ajudar a resolver questões não respondidas sobre as horas finais do navio.

As barcaças escunas, como a Ironton, faziam parte de frota que ajudava a transportar trigo, carvão, milho, madeira e minério de ferro pela região dos Grandes Lagos, rebocados por navios a vapor. Às 12h30 de 26 de setembro de 1894, Ironton e outra escuna, Moonlight, estavam sendo rebocadas sem carga pelo Lago Huron pelo navio a vapor Charles J. Kershaw quando o motor do navio falhou.

O tempo estava ruim e ventos fortes empurraram as duas escunas perigosamente para perto do navio avariado. Temendo colisão, a tripulação de Moonlight cortou o cabo de reboque do Ironton, deixando-o à deriva.

O capitão Peter Girard e sua tripulação tentaram recuperar o controle do navio, mas o vento os jogou em rota de colisão frontal com o Ohio, que transportava mil toneladas de grãos. Segundo relato do tripulante sobrevivente William Wooley, estava escuro demais para avistar o Ohio até que fosse tarde demais, e o Ironton atingiu o navio com sua proa de estibordo, abrindo buraco de 3,6 metros de largura no casco de Ohio.

Ohio afundou rapidamente, mas sua tripulação de 16 membros escapou em botes salva-vidas e foi resgatada por navios próximos. A tripulação de Ironton teve menos sorte: a barcaça havia se afastado muito, fora da vista das embarcações de resgate.

A tripulação embarcou em bote salva-vidas quando a escuna afundou, mas ninguém se lembrou de desamarrar a corda que prendia o bote salva-vidas, então todos foram puxados para baixo com o navio. O outro sobrevivente, William Parry, conseguiu chegar à superfície e agarrar uma bolsa de marinheiro. Ele notou Wooley por perto, agarrado a uma caixa, e nadou até lá. Depois, foram resgatados por um navio que passava, mas Girard e os outros quatro tripulantes morreram.

Em 2017, os pesquisadores do Thunder Bay National Marine Sanctuary se uniram ao Office of Ocean Exploration and Research da NOAA para procurar os cerca de 100 naufrágios perdidos que eles acreditavam terem afundado em algum lugar dentro do santuário.

Eles usaram sistemas de aeronaves não-tripuladas e veículos subaquáticos autônomos para fazer varreduras de sonar, entre outras ferramentas. Foi assim que eles encontraram os destroços do Ohio, com o Choctaw, navio semi-baleeiro de aço que colidiu com o cargueiro Wahcondah em meio a densa neblina e afundou em 12 de julho de 1915. Ambos os navios permaneceram intactos.

Assim que o Ohio foi encontrado, a equipe conduziu mais pesquisas sobre o clima e as condições do vento na fatídica noite do naufrágio duplo para restringir a área de busca de Ironton. Eles fizeram parceria com o famoso explorador Robert Ballard e o Ocean Exploration Trust para mapear essa área em 2019.

Ballard descobriu os destroços do Titanic, bem como os destroços do encouraçado Bismarck e do porta-aviões USS Yorktown, entre outras descobertas. Finalmente, nos últimos dias da expedição, eles capturaram imagem de sonar do leito do lago mostrando claramente um naufrágio.

Não havia detalhes suficientes na imagem do sonar para identificar definitivamente o naufrágio como Ironton, então a equipe decidiu capturar o vídeo do naufrágio com um veículo operado remotamente (ROV). Essa filmagem confirmou que eles encontraram o Ironton. O local será marcado com uma boia de ancoragem em águas profundas para que os mergulhadores possam visitar os destroços com segurança.

“A descoberta ilustra como podemos usar o passado para criar futuro melhor. Usando esta tecnologia de ponta, não apenas localizamos naufrágio perdido por mais de um século, mas também estamos aprendendo mais sobre um dos recursos naturais mais importantes de nossa nação – os Grandes Lagos. Continuaremos a mapear o Santuário da Marinha Nacional de Thunder Bay, e esta pesquisa acabará levando a ainda mais descobertas sobre os Grandes Lagos e a coleção única de naufrágios que repousam no leito do lago.”

Jeff Gray, superintendente do Thunder Bay National Marine Sanctuary